Il s’agissait d’un de ces édifices à logements plutôt courants à Houston. Pas le genre d’HLM où l’on entendait le voisin chanter dans sa douche deux étages plus haut, ça non. L’immeuble semblait solide du dehors, les fenêtres étaient hautes et intactes, et la porte d’entrée tenait toujours sur ses gonds. Un exploit relativement à ce que plusieurs autres habitations communes avaient subi. En arrivant sur les lieux, un détail avait attiré mon œil et m’avait confirmé que les gens qui vivaient dans ces appartements étaient plutôt brillants. L’escalier d’accès au premier étage avait été démoli, une façon judicieuse d’empêcher les rôdeurs d’atteindre les planchers supérieurs. L’immeuble était désormais une forteresse pour ses habitants. S’il y en a toujours.

Je ne désirais pas servir de cible pour des survivants trop protecteurs. Craignant la bâtisse toujours peuplée, je m’étais adossé derrière le comptoir du concierge et j’avais attendu près d’un quart d’heure dans le plus grand silence, tentant de percevoir un écho de musique, des bruits de pas, un éclat de rire… Rien. Puis, en dernier recours, j’avais jeté une pierre contre le mur du premier étage et patienté, m’attendant à voir apparaître un éclaireur subtil sur le palier. Toujours rien. Détendu, je me préparais maintenant à explorer les lieux. Après avoir récupéré mon échelle pliable dans le coffre de la Jeep stationnée quelques rues plus bas, celle-là même qui m’avait permis de me mettre en sureté lors du déclenchement de l’épidémie, j’avais atteint l’étage supérieur où je déambulais le plus discrètement possible, arme au poing. Le premier appartement était vaste et épuré, mais peu éclairé. Les grandes fenêtres avaient été barricadées de planches ou de lourds rideaux, façon de camoufler tous les habitants à la vue des rôdeurs en contrebas ou pire encore, à celle des brigands. Pas le genre de fouineurs dans mon genre, non, ceux qui préféraient voler les autres plutôt que de chercher toute une journée pour une simple boîte de maïs en conserve.

Plus je m’éloignais de l’entrée, plus une horrible odeur me serrait à la gorge. Mon instinct me criait qu’il ne s’agissait pas de nourriture corrompue dans le garde-manger, ainsi je me dirigeai directement vers le fond de l’appartement. Le nez recouvert de mon col de t-shirt, j’entrebâillai la porte de la chambre des maîtres… pour la refermer aussitôt. Je me jetai vers la cuisine et je vomi dans la poubelle à proximité. Cette puanteur… sans parler du spectacle! Les habitants de ces lieux étaient morts depuis une belle lurette. Un suicide collectif ou encore une exécution par un membre désespéré, je n’en savais rien, mais le cerveau derrière le massacre avait une idée bien précise : ne pas se réveiller sous forme de zombie. Chaque cadavre avait un trou exactement entre les deux yeux.

J’avais l’habitude de côtoyer les rôdeurs et les signes évidents de leur putréfaction m’importunaient de moins en moins. Toutefois, cette odeur concentrée m’avait retourné l’estomac… Il y avait aussi le désespoir derrière ce geste qui m’avait frappé. Peut-être que ce groupe avait manqué de nourriture et refusé d’affronter le monde extérieur. Peut-être ces gens avaient-ils réalisé que peu importe combien de temps ils attendraient, jamais l’armée ne viendrait les sortir de là. Peut-être un type avait-il simplement pété les plombs à force d’entendre les zombies gémir et avait flingué tout le monde aux alentours avant de retourner l’arme contre lui. Dans tous les cas, on avait préféré la mort à la vie au-dehors. N’étant pas novice en matière de tentative de suicide, j’avais eu devant moi une vision de ce que j’aurais pu devenir si la corde n’avait pas cédée. Non, si tu avais réussi ta pendaison, tu serais un zombie battant des pieds dans le vide. Je me ressaisis et secouai la tête avant de quitter au plus vite cet endroit.

Pour me prouver que je n’étais pas une âme sensible, je poursuivi mes recherches de provisions dans l’appartement voisin. Une fouille sommaire me confirma qu’il n’y avait jamais eu d’exécution en ces lieux. Pas de nourriture non plus, pensai-je après avoir ouvert tous les panneaux de la cuisine. Déprimé par ces deux échecs de suite, j’écartai les rideaux et observai la ville en contrebas, me questionnant quant à la marche à suivre pour le reste de ma journée. Mes pensées furent interrompues quand je vis une silhouette humaine accourir dans la rue qui faisait face à l’immeuble. Derrière, une vague de zombies inondait la voie, un véritable mur de morts-vivants impossible à éviter. On m’avait recommandé d’être prudent lorsque je rencontrais mes semblables et j’avais appliqué cet adage depuis quelques temps déjà. Néanmoins, je ne pouvais me permettre d’analyses plus poussées pour l’instant, la vie de ce survivant ou de cette survivante étant menacée dans l’immédiat.

Je soulevai la fenêtre à guillotine qui heureusement était toujours fonctionnelle. Sortant mon buste par l’ouverture ainsi créée, je gesticulai des bras en direction de l’individu. « Hey! Vous là! Il y a un refuge sécurisé ici! » Je rentrai mon corps à l’intérieur et, sans vérifier si on m’avait aperçu en bas, je couru en direction du palier. L’échelle que j’avais utilisée avait été remontée derrière moi et appuyée contre le mur, voulant éviter que de probables suiveurs ne s’en prennent à moi par surprise. Je la redescendis vers le rez-de-chaussée et, le cœur battant la chamade, j’attendis que s’ouvre la porte d’entrée, espérant que cet autre être humain épargné par l’infection avait eu assez confiance pour venir s’abriter dans l’immeuble.

Je fus soulagé de voir le survivant apparaître dans le seuil de la porte et la refermer derrière lui. La vision de ces cadavres au premier étage avait suffi à me fragiliser l’estomac pour toute la journée. Le seul souvenir de cette horrible odeur suffisait à me mettre le cœur au bord des lèvres. Inutile d’aggraver ma nausée en voyant un inconnu se faire dévorer vivant par les abominations au dehors. L’homme devant moi semblait dans la trentaine, tout comme moi, et sa course l’avait visiblement épuisé. Je pris quelques instants pour l’observer et déterminer le degré de danger qu’il pourrait bien représenter. On m’avait maintes fois mis en garde contre les autres survivants de Houston, prétendant qu’on ne savait jamais si on allait tomber sur quelqu’un de civilisé ou encore sur un véritable brigand de l’apocalypse. J’avais ignoré ces conseils en voyant l’homme en mauvaise posture (comme la plupart du temps d’ailleurs), mais ces paroles me revinrent en tête. Du peu que je pouvais tirer de mon analyse, le type devant moi semblait plus apaisé d’avoir trouvé un refuge qu’autre chose. Il me remercia même de mon geste, bien qu’il ne s’agissait pas de grand-chose à mon avis. Ma réaction avait été impulsive et j’étais d’avis que tout être humain doté d’un minimum d’empathie aurait fait la même chose à ma place, malgré la méfiance que nous affichions tous envers nos semblables lors de rencontres aux cadres différents.

« Pas de quoi. Et si j’étais vous, je grimperais à cette échelle dès maintenant. Je ne sais pas si la porte tiendra le coup face à tous ces rôdeurs. » En effet, les grognements combinés de tous les monstres au dehors semblaient avoir grimpé en intensité à mesure qu’ils approchaient de nous. Je jetai un coup d’œil par les fenêtres du rez-de-chaussée. Elles étaient plutôt hautes, mais je pu tout de même voir les premiers corps putrides se diriger vers notre refuge, sûrement attirés par le bruit de claquement. Bien que la porte soit en bois massif, le poids combiné des zombies au dehors suffirait sûrement à la déloger de ses pentures. La seule échappatoire se situait en haut de cette échelle, les zombies étant bien trop stupides pour apprendre à grimper sans escalier. Il s’agit tout de même d’une solution temporaire. C’est bien vrai… Si les zombies, pressés les uns sur les autres, en venaient à se marcher dessus et réussissait à atteindre le pallier, nous serions en mauvaise posture. Un problème à la fois Lincoln. La première étape était de nous mettre tous les deux à l’abri en hauteur, pour que je puisse remonter l’échelle. Ensuite, nous aurions le temps de trouver une sortie de secours.

« Je me demande bien ce que vous avez pu faire pour attirer toute cette foule. Vous êtes du genre célèbre et ces types sont vos groupies? » En effet, j’avais rarement vu autant de zombies rassemblés depuis quelques temps. Il y en avait bien quelques dizaines qui approchaient comme ça. Ma dernière altercation de cette importance avait eu lieu à l’armurerie, alors que mon chien avait fait assez de bruit pour alerter toute la côte est. Je n’avais toutefois entendu aucun fracas susceptible d’attirer ces invités non désirés et je n’avais donc pas la moindre idée de ce qui avait pu mener cet homme à être poursuivi ainsi. J’essayais de casser la glace à l’aide de cette phrase, mais je n’avais pas pensé que de tourner mon questionnement de façon humoristique n’était peut-être pas la meilleure des approches. Après tout, il était très possible que ce type ait perdu un camarade ou deux aux mains de ces carnassiers au-dehors. Habitué de provoquer des malaises, je préférai attendre une confirmation de cet inconnu plutôt que de me faire mille scénarios dramatiques. Après tout, ma curiosité reste légitime.

Mon regard se dirigea vers la porte lorsque le premier bruit sourd se fit entendre. Génial, Zack et ses amis nous ont rejoints. Pour la première fois depuis le début de cette journée, je réalisai que je venais de me mettre dans le pétrin. Au lieu de sauver ce type, je venais peut-être de nous condamner tous les deux… J’essayais de chasser cette idée de mon esprit et tentai de conserver mon calme. La panique ne nous aiderait pas à trouver un moyen de fuite.

Une fois l’homme sur le pallier, je remontai l’échelle derrière lui et l’appuyai contre le mur. Dépendamment de l’évolution de la situation en bas, peut-être devrais-je la laisser ici et revenir la chercher ultérieurement. Une échelle de cette taille ne trouvait pas son utilité régulièrement et je convins qu’il m’était possible de m’en passer pour les prochains jours en cas de problème. Je me retournai ensuite pour voir que l’inconnu se dirigeait vers les appartements du premier étage. J’étais sur le point de lui faire savoir qu’il ferait mieux de limiter son exploration des lieux s’il voulait garder le contenu de son estomac en place, mais il cessa ses mouvements avant d’avoir atteint la première porte. Je le rejoignis en entendant un coup plus fort que les autres sur la porte d’entrée. Les monstres sont affamés aujourd’hui. L’homme voudrait sûrement prendre le temps de retrouver son souffle avant de planifier notre évasion, mais nous avions bien une heure ou deux pour trouver une sortie, plus de temps qu’il ne lui en faudrait. Mon compagnon d’infortune répondit à ma blague vaseuse. Il n’avait selon lui rien fait de particulier pour attirer autant de zombies à sa suite. Je le croyais sans problème, étant habitué de trouver les ennuis sans même les chercher.

Le survivant me demanda ensuite si je résidais dans cet immeuble, chose qui aurait pu être logique compte-tenu du fait que je l’avais attiré ici pour qu’il puisse s’y mettre à l’abri. Il s’agissait plutôt d’un heureux hasard que nous nous soyons trouvé tous les deux dans la même zone au même moment. Une coïncidence… ou encore ma fâcheuse tendance à attirer les contrariétés. « Non, aucunement. J’ai seulement eu l’idée d’explorer les lieux en voyant que l’escalier avait été démoli. » En effet, aucun rodeur n’aurait pu effectuer un tel travail, ni de façon aussi nette. Leur façon de faire ressemblait plutôt à de l’acharnement obsessif et désordonné. Le hall d’entrée était dépourvu de débris de bois, prouvant que des survivants avaient nettoyé derrière eux et préféré ne laisser aucun matériau pour construire un accès de fortune aux étages supérieurs. S’il y avait eu autant de soins apportés pour transformer cet immeuble en forteresse, cela laissait présager des trouvailles intéressantes. Malheureusement pour moi, je semblais plutôt être tombé sur de la poussière et un amoncellement de corps. « L’endroit n’est plus habité. Malgré tout, je vous déconseille de fouiller l’appartement de gauche. Conseil d’ami. » J’hésitais à entrer dans les détails, encore choqué de ma découverte. Je ne pouvais toujours pas expliquer la réaction viscérale qui m’avait possédé en voyant ces cadavres, étant habitué à l’intrusion du gore dans mon quotidien depuis belle lurette… « Il y a eu un… un suicide collectif. » Je chassai la vision d’un geste de la main.

Il était temps de se remettre en mouvement. Je passai devant mon camarade, traversai l’autre porte et me dirigeai vers le salon pour regarder par la fenêtre que j’avais ouverte plus tôt. Les zombies formaient une masse compacte devant le bâtiment. Leur nombre posait déjà problème, mais l’attente leur laissait la chance d’en attirer encore d’autres comme eux. Fichons le camp au plus vite. « Il doit bien y avoir un escalier de secours contre la façade arrière », dis-je en me dirigeant vers le fond de l’appartement. Malchance, les fenêtres de la chambre avaient été barricadées de façon méthodique, les planches de bois étant lourdes et les clous nombreux. Je me retournai vers l’homme et lui exposai mon plan qui n’avait rien de réjouissant. « Je vous laisse le choix. On peut essayer de trouver un autre accès par les étages supérieurs ou affronter l’appartement voisin. Je me souviens très bien que les fenêtres de la chambre étaient libres, cette scène ne s’oublie pas… Si vous choisissez l’option deux, il faudra se munir de parfum pour camoufler l’odeur de décomposition. Alors, que préférez-vous, monsieur…? » Je ne connaissais même pas son nom. Quel duo de choc.

« Enchanté Milton. Je suis Lincoln. » J’attrapai sa main tendue et la secouai. Connaître le nom de l’autre allait assurément nous être utile dans les minutes qui allaient suivre. Nous ne savions pas encore ce qui nous attendait là-haut. J’avais spécifié à l’homme que l’immeuble était inhabité, mais il s’agissait uniquement d’une déduction de ma part suite à mon exploration des deux seuls appartements de cet étage. Rien n’indiquait qu’il n’y avait pas là-haut des survivants préparant leur riposte au cas où nous oserions monter à leur rencontre, ou encore des rôdeurs particulièrement affamés à force d’être enfermés depuis tous ces mois sans chair fraîche à proximité. L’homme devant-moi m’avait demandé pourquoi je lui avais laissé le choix. J’étais surpris de cette interrogation à vrai dire, puisque je n’avais pas véritablement réfléchi à la question avant de parler. J’avais agis instinctivement selon ce que je croyais le mieux, ce que je tentai de lui expliquer. « À vrai dire, je suis satisfait que vous ayez choisi l’option des étages. Je proposais surtout pour ne pas décider seul d’écarter la solution la plus rapide uniquement parce que j’ai l’estomac fragile. » Nous formions un duo après tout, que nous le voulions ou non. Si nous espérions sortir d’ici en vie, nous allions devoir travailler de concert. Cela aurait pu vouloir dire passer au-dessus de ma nausée pour sortir au grand air plus rapidement. « Je dois toutefois vous avertir que je ne suis pas monté plus haut que cet étage. Quand je vous ai dit que cet immeuble était inoccupé, je n’en avais pas encore la preuve à cent pourcent. »

Si nous étions tous les deux d’accord pour monter à l’étage, il fallait toutefois que l’un d’entre nous se mette en mouvement. Je dépassai l’homme et pris les devants comme tout à l’heure. Je ne voulais pas paraître autoritaire, mais disons que j’avais plutôt hâte de quitter cet endroit de malheur. Malgré la taille de l’immeuble, je me sentais comme piégé dans un placard en pensant à tous ces rôdeurs au dehors. La porte avait l’air solide et nous avions encore plusieurs minutes (voir des heures) de sécurité devant nous, mais je ne pouvais tout de même pas chasser l’envie viscérale de ficher le camp le plus loin possible des zombies en bas. Mon comportement face à ces démons avait radicalement changé depuis que je déambulais librement à Houston. Je les prenais auparavant pour des cibles faciles, des bouc-émissaires désignés pour évacuer ma frustration. Maintenant que j’avais plus d’expérience et que je voyais à quel point ils pouvaient se montrer létaux malgré leur stupidité apparente, je préférais me tenir loin. La solitude a le don de changer un homme. Dans le couloir, le bruit de leurs poings sur le bois de la porte me fit frissonner.

Une fois en bas des escaliers, je saisis mon pistolet qui n’avait pas quitté ma poche arrière depuis que nous étions tous les deux dans cet édifice. « Si vous êtes armés, il serait peut-être le temps de sortir votre joujou », chuchotai-je à Milton tout en chargeant le fusil entre mes mains. Un léger signe de tête vers l’homme et j’entrepris de gravir les marches le plus silencieusement possible. La première volée franchie, je me collai au mur et jetai un coup d’œil furtif. Rien de suspect. Je montai le reste des escaliers plus rapidement, mais toujours en tentant d’étouffer le son de mes pas. Enfin sur le pallier, je me dirigeai en direction de la porte de gauche lorsque mon pied fut soudainement retenu. Battant des bras dans l’air, je réussis à reprendre le contrôle de ma chute en m’appuyant contre le mur de façon tout sauf gracieuse. Je jetai un coup d’œil vers mes bottes et vis un fil de pêche tendu qui retenait mon pied dans le vide. Lentement, je reculai et posai ma jambe au sol. Une saleté de piège! J’avais eu de la chance de ne pas briser le fil, moi qui était tellement empressé de fuir cet endroit. Combien d’autres pièges y a-t-il comme ça? Sont-ils récents? Que se passera-t-il si je coupe le fil? Tant de questions qui rendaient notre périple plus difficile encore. Je me posai contre le mur et jetai un regard interrogateur à Milton. Devions-nous continuer? Dans ce cas, l’homme serait mieux de me remplacer en tête de la procession, sinon il apprendrait à ses dépens que les moments de chance comme celui que je venais de connaître arrivaient une fois aux mille ans. La prochaine fois, je romprais le fil assurément.

Appuyé contre le mur, mon regard alternait entre Milton à mes côtés et la fin du couloir. Je ne savais pas quoi penser de cette situation. Les vivants étaient définitivement plus brillants et déterminé que les rôdeurs. Face à l’éventualité de leur mort, les êtres humains faisions souvent preuve d’un acharnement hors du commun pour exister ne serait-ce qu’une heure de plus. Cet entêtement à poursuivre leur vie, aussi misérable soit-elle, poussait plusieurs d’entre nous à protéger le peu qu’ils avaient farouchement. Si j’avais effectivement tranché ce fil invisible, que ce serait-il produit? Une explosion, une balle en pleine tête, un filet tombant du ciel? Et si j’avais alerté une troupe de survivants armés jusqu’aux dents? Avec mon petit pistolet et l’arme blanche de mon compagnon, nous n’aurions pas fait long feu face à des rescapés équipés comme il se fallait. Néanmoins, la voie que nous empruntions n’impliquait pas (pour l’instant) d’entrer dans une pièce suintant la décomposition. Au stade où j’en étais, je ne savais plus quelle solution était la meilleure entre braver les dangers potentiels devant nous où de retourner en bas affronter le concentré de pourriture qui m’assaillait les narines. Lincoln, un nom de survivant. La réplique de l’homme, que j’avais pris pour une blague vantant mes mérites (mérites que Milton devait extrapoler), venait de prendre un sens ironique à mes yeux. Refuser d’affronter une pièce simplement parce qu’elle contenait des morts inoffensifs, mais particulièrement pestilentiels… Jane ne m’aurais jamais regardé avec autant de mépris. Et Will aurait assurément roulé des yeux en soupirant.

Milton ne semblait pas découragé par les difficultés qui s’offraient à nous. Il nous recommandait la prudence bien sûr, mais sa détermination à continuer était palpable. Et que dire de sa proposition de fouiller les appartements… Je n’étais pas des plus enthousiasmés. À vrai dire, je rêvais d’être à des kilomètres d’ici, peu importe où, tant que je serais loin de ces foutus rôdeurs qui voulaient notre peau. Un instant, alors que j’hésitais toujours sur la suite des événements, je me vis au travers des yeux de cet homme. Quel piètre spectacle je devais faire, ainsi effrayé alors que je me trouvais dans l’un des refuges les plus sécurisé face aux rôdeurs. Un pauvre homme seul, apeuré et complètement désemparé face à une demi-douzaine de cadavres bien immobiles qui n’avaient d’autre défaut que de sentir fort (ce qui était toujours mieux que d’empester ET de chercher à me dévorer vivant). Un trouillard qui craignait les zombies même s’ils se trouvaient deux étages en dessous et sans possibilité d’ascension.

« J’accepte de fouiller les lieux. Toutefois, je crois que vous avez vu aussi bien que moi qu’il était préférable que vous preniez les devants. S’il y a une chose que vous devriez apprendre de moi tout de suite, c’est que j’attire la malchance comme un aimant. » Cette proposition avait fui mes lèvres de façon instinctive. Je commençais à trouver ma conduite d’aujourd’hui d’une complète risibilité. Peut-être était-ce les corps en contrebas qui m’avaient rappelé ma fatalité de mortel ou encore le manque de stimulation de ces derniers jours qui me rendait craintif face à toute situation hors de mon contrôle, mais il fallait que cette inquiétude futile cesse. Je n’étais peut-être pas prêt à remettre mon estomac à l’épreuve des cadavres, mais je pouvais affronter mon envie de fuir les zombies pour une petite exploration qui pourrait se révéler profitable pour nous deux. J’expirai avec détermination et indiquai à Milton le chemin du bras. « Je vous suis. Je tâcherai de suivre vos traces. » Nous allions devoir faire preuve de précautions. Ce fil pouvait être un simple signal d’alarme sensé avertir les occupants que des intrus approchaient, mais il pouvait également servir à nous amocher assez gravement pour que les survivants puisse venir nous achever sans résistance. Autant de pas prendre de chance et considérer ce filin quasi invisible comme mortel.

HJ : Désolé du délai ! Le weekend a été particulièrement chargé.

Mon partenaire avait bien vu que j’étais encore ambivalent face à notre exploration des lieux, malgré mon approbation verbale. Bien que ses paroles n’apportaient aucune nouveauté, le fait d’entendre ces réflexions de la bouche d’autrui plutôt que dans ma propre tête fit en sorte de leur donner plus de poids à mes yeux. Autrefois un tournillons de justifications brumeuses, ces arguments me semblaient à présent plus tangibles. Bien sûr que nous étions encore en relative sécurité pour un bon moment, ce qui nous laissait amplement le temps de farfouiller dans l’immeuble. Ce n’était pas parce que le premier étage était vide que le second le serait également. Quant à son commentaire qui réfutait ma malchance… Il n’a encore vu que la pointe de l’iceberg. Il avait raison sur un point, je n’avais déclenché aucun piège, mais rien n’indiquait que j’aurais plus de chance avec le prochain… Quoi qu’il en soit, Milton avait accepté de prendre les devants, ce qui me confortait dans la suite des choses. Disons que mon expérience avec les pièges se résumait à se retrouver pendu quelques mètres au-dessus du sol et retenu par une branche encore plus pourrie que les reins de ma grand-mère avant qu’elle ne décède. Bon, la comparaison est plutôt de mauvais goût, mais l’un comme l’autre pouvait lâcher à tout moment. Je ne désirais pas nécessairement revivre la même chose tout simplement parce que je ne regardais pas assez souvent où je posais les pieds.

Nous parcourûmes les mètres restants jusqu’à la porte en silence. Je tentais de calmer mes inquiétudes persistantes, qui finirent par être apaisées lorsque Milton ouvrit la porte sans que rien de particulier ne se produise. Une fois à l’intérieur, je vis que seule la déco différait des autres appartements, le format étant parfaitement le même. Bien, je savais instinctivement où je pouvais espérer trouver une sortie lorsque les fouilles seraient complétées. Une fois le seuil franchi, Milton se tourna vers moi et proposa de séparer les trouvailles cinquante-cinquante. J’hochai la tête tout en rangeant mon pistolet à ma taille, préférant utiliser une lame pour procéder à l’inspection de ce logement. « Marché conclu! Sauf si on trouve une paire de bottes, on la tirera à pile ou face dans ce cas. » J’émis un gloussement stupide face à ma blague douteuse. Je me dirigeai ensuite dans la direction opposée à mon compagnon, histoire que nous ne nous marchions pas sur les pieds dans cet appartement. Je ne fis que deux pas avant de m’arrêter net devant ma découverte. Le fil du couloir semblait traverser jusque dans cette pièce et je pu enfin comprendre son utilité. Un tas de cannes métalliques y avaient été enfilées, s’entrechoquant lorsque le fil était tendu. Un bon vieux système d’alarme maison qui indiquaient aux habitants à l’intérieur que le couloir grouillait d’intrus.

J’eu un sourire de soulagement, qui s’évapora bien vite lorsque je réalisai que je n’étais pas aussi béni que je l’avais cru. Non, il n’y avait aucun explosif de fixé au bout de cette ligne, mais nous n’étions pas tirés d’affaire pour autant. Peut-être avais-je alerté les survivants de cette maison en faisant sonner cette guirlande de malheur. Bien vite, ma lame changea de main et mon pistolet repris sa place d’origine. Je retournai vers Milton et je chuchotai une fois à proximité : « Avant d’explorer plus en profondeur, je propose qu’on s’assure qu’il n’y a personne de caché dans l’appartement. Le fil que j’ai crocheté dehors servait de système d’alarme de fortune. » Une petite reconnaissance ne coûtait rien et pouvait nous éviter bien des ennuis. Je fis un signe de tête en direction d’une porte, indiquant à Milton que je m’occupais de cette pièce, et je m’avançai à pas de loup. En chemin, comme souvent ces derniers temps, je pensai à mes anciens camarades. Auraient-ils pensé que ma réaction fût la bonne? Ou au contraire l’auraient-ils considérée comme exagérée? La ligne entre prudence et paranoïa m’était difficile à voir et je traversais allègrement dans la seconde zone aujourd’hui. J’étais un être d’extrêmes et je ne savais pas aisément modérer mes comportements. Alors qu’auparavant je demandais pratiquement à être tué en agissant sans réfléchir, je ressemblais maintenant à un évadé d’asile persuadé d’avoir été enlevé par des aliens. La clef de la survie résidait en une parfaite balance entre audace et précaution, mais cette recette m’était encore difficile à doser.